Carissa Norsten : de U SPORTS à la gloire olympique

Carissa Norsten a joué un rôle déterminant au moment de mener Équipe Canada vers la conquête de la médaille d’argent au tournoi de rugby à sept féminin des Jeux olympiques de Paris 2024. Pourtant, l’étudiante-athlète de l’Université de Victoria a seulement commencé à jouer au rugby au milieu de son adolescence.

« J’avais 15 ou 16 ans », se souvient Norsten.

« J’ai joué au soccer, au volleyball et au basketball à l’école secondaire. Toutefois, je trouvais ça tellement amusant de pratiquer un sport de contact avec des femmes. C’est valorisant et je suis vraiment contente de pouvoir le faire régulièrement avec quelques-unes de mes meilleures amies. »

La vitesse et l’agilité de Norsten ont été des éléments essentiels dans le cadre du parcours réussi du Canada à Paris. Reconnue pour son jeu de pieds rapide, elle s’est illustrée dans les situations corsées, préparant souvent la table pour ses coéquipières ou tirant elle-même profit des ouvertures qui se présentaient.

« Aucun doute, je mise avant tout sur la vitesse », a dit Norsten.

« J’aime me servir de mon jeu de pieds et réaliser de belles courses pour contourner des joueuses adverses et alimenter mes coéquipières, ou encore tenter ma chance moi-même. »

Sa capacité à rester calme et à livrer la marchandise sous pression a été bien en évidence au tournoi olympique, où le Canada a affronté les meilleures équipes au monde. La route du Canada vers la médaille d’argent a toutefois été loin d’être facile. Les Canadiennes étaient considérées comme des négligées avant les Jeux olympiques, étant classées neuvièmes, mais ça ne les a pas empêchées de monter rapidement les échelons jusqu’à la deuxième place.

« Nous sommes venues à sept points de la Nouvelle-Zélande en finale des Jeux olympiques », a souligné Norsten. 

« Quand on regarde les choses dans leur ensemble, à quel point le programme a progressé en un an seulement, c’est incroyable. Nous sommes passées de neuvièmes à deuxièmes, et nous venons de remporter la médaille d’argent olympique. C’était tellement spécial, nous avons eu tellement de plaisir. »

Norsten attribue le fait qu’elle était bien préparée pour les Jeux olympiques à son passage au sein de U SPORTS, où le milieu de compétition a façonné sa capacité à performer au plus haut niveau. Participer à la Série mondiale tout au long de l’année l’a aussi aidée à s’ajuster au niveau de performance qu’il faut avoir aux Jeux olympiques. 

« Nous disputons la Série mondiale chaque année », a noté Norsten. 

« C’est pas mal la même structure, la même atmosphère. Il s’agit d’avoir le bon niveau de concentration… évidemment, les Jeux olympiques, c’est plus gros, mais ça aide d’avoir une telle base. »

Cette préparation a porté ses fruits à Paris, alors que Norsten et ses coéquipières sont parvenues à rester calmes et concentrées, même devant des foules assourdissantes de 66 000 spectateurs. 

« C’était tellement bruyant. Ça donnait l’impression d’être irréel », a-t-elle affirmé.

Bien que la médaille d’argent représente pour Norsten un symbole de la fierté qu’elle ressent d’avoir réalisé un tel exploit, pour elle, c’est surtout le cheminement qu’elle a fait pour se rendre jusqu’à la deuxième marche du podium qui a de la valeur à ses yeux.

« Plusieurs des joueuses dans l’équipe sont passées par le niveau de U SPORTS pour accéder à l’équipe nationale », a fait remarquer Norsten.

Elle évoque les liens particuliers qu’elle a avec ses coéquipières, dont plusieurs ont jadis été ses rivales aux Championnats de U SPORTS. Norsten estime que les amitiés qu’elle a développées et les expériences qu’elle a vécues pendant son passage dans les rangs universitaires ont joué un rôle important dans son développement sur les plans sportif et personnel.

« C’est seulement quand nous sommes arrivées au Village que nous avons réalisé que nous allions participer aux Jeux olympiques, c’était fou », a lancé Norsten. 

« Vivre tout ça avec mes amies les plus proches, c’était super cool. Ç’a été tellement spécial de vivre ce parcours et de faire la connaissance de toutes ces personnes en cours de route. »