Akwaima Akpan : De recrue à étoile montante de l'équipe de rugby féminine de St. FX

L'aventure d'Akwaima Akpan au rugby s’est amorcée tardivement, tout près de Halifax, en Nouvelle-Écosse, mais aujourd'hui, en tant que joueuse étoile de l'équipe de rugby des X-Women de St. FX, l'histoire d'Akpan est celle du dévouement, de la famille et de la gratitude.

Originaire de Lower Sackville, Akpan n'a pas grandi en jouant au rugby. Comme beaucoup d'athlètes canadiens, ses premières années ont été consacrées à d'autres sports, principalement le soccer, le volleyball, le cross-country et la lutte. Ce n'est qu'au cours de sa dernière année d'études secondaires qu'elle a suivi le conseil de son entraîneur de lutte d'essayer le rugby. Bien que sa première saison ait été écourtée en raison de la pandémie de COVID-19, Akpan s'est rapidement passionnée pour ce sport.

« Je n'avais aucune idée de ce que je faisais », dit-elle.

« Je savais que je pouvais attraper un ballon et courir, mais si vous m'aviez demandé ce qu'était un ruck, une mêlée ou un maul, je n'aurais pas eu de réponse. »

Malgré son expérience limitée, le potentiel d'Akpan était indéniable. Un an après sa brève saison au secondaire, elle s'est retrouvée à jouer au rugby au niveau provincial pour l'équipe féminine senior du Celtic de la Nouvelle-Écosse. Ses compétences sur le terrain lui ont valu une place dans l'équipe nationale canadienne des moins de 20 ans et dans l'équipe United Atlantic CRC. 

« J'étais en pleine forme tout l'été, je jouais au rugby et j'apprenais tellement de choses », a déclaré Akpan. 

« Je faisais ce que j'aimais, et c'est ce qui m'a permis de venir à St. FX. »

Rejoindre les X-Women a été un tournant. Akpan reconnaît que la culture de l'équipe, imprégnée d'un dévouement à l'héritage et de l'unité, l'a aidée à accepter son rôle et à élever son niveau de jeu d’un cran. Au cœur de cette culture se trouve la devise « Top Left », qui symbolise les valeurs du programme et son engagement envers les anciennes et les futures joueuses. 

« Nous jouons pour celles qui nous ont précédées et pour celles qui nous suivront », dit-elle.

« Quand nous portons notre maillot, le X est au-dessus de notre cœur. C'est une famille, et ‘Top Left’ signifie que nous jouons avec cœur, sachant que nous avons une famille qui nous soutient dans les bons moments comme dans les moments difficiles.

Ce sens de la famille s'étend au-delà du terrain. Des voyages en autobus, aux soupers de famille, en passant par les rituels d'avant-match et les objectifs personnels, les X-Women entretiennent un lien qui transcende leur sport. 

« Nous sommes des joueuses de rugby, mais nous sommes aussi des personnes », explique Akpan.

« Nous faisons en sorte d'avoir des activités amusantes à faire ensemble en dehors du rugby. Qu'il s'agisse d'organiser des soupers d'équipe, de passer du temps ensemble ou simplement de décompresser, c'est agréable d'avoir des gens qui comprennent ce que vous traversez. » 

En dehors du terrain, l'engagement d'Akpan envers la communauté et la défense des droits est tout aussi fort. Elle fait partie du Comité pour l'équité entre étudiants et athlètes et la sécurité dans le sport de Saint-FX, où elle se concentre sur l'équité entre les sexes dans le domaine du sport. À ce titre, elle milite pour que les étudiants-athlètes se sentent « vus et entendus », en particulier dans les conversations sur la sécurité et l'équité.

« À long terme, il s'agit de veiller à ce que tous les programmes soient équitables sur le plan du genre et que les athlètes soient en sécurité, tant sur le plan mental que physique », a-t-elle déclaré. 

Outre ses activités sportives et d’activisme, Mme Akpan est profondément reconnaissante du soutien de sa famille.

« Mes parents sont formidables », a-t-elle déclaré.

« Ils ont tant fait pour s’assurer que mes frères et sœurs et moi-même soyons soutenus. Le fait de voir combien ils donnent d’eux-mêmes et de voir les différentes manières dont ils le font m'a vraiment inspirée. On m’a tellement donné et je ressens le besoin de rendre la pareille et de faire la même chose pour les autres. » 

La gratitude d'Akpan s'étend à sa carrière sur le terrain. Avant chaque match, elle prend le temps d'apprécier les possibilités qui s'offrent à elle.

« J'essaie toujours de me rappeler de trouver mon confort dans la gratitude », dit-elle.

« Cela peut s'envoler si facilement, surtout quand on pratique un sport de contact. Je m'allonge sur la pelouse avant un match et je me dis que je suis incroyablement privilégiée. Je peux faire ce que j'aime, avec les gens que j'aime, tout en comptant sur la présence des gens que j'aime dans le public. Ce moment de gratitude est essentiel, surtout quand les choses deviennent chaotiques avec les examens ou les séries éliminatoires. » 

Pour l'avenir, la définition de la réussite d'Akpan reste ancrée dans les valeurs qui ont guidé son parcours. 

« Le succès, pour moi, c'est de m'être donné à 110 % chaque jour pendant que j'étais étudiante-athlète », dit-elle. 

« Qu'il s'agisse d'être la meilleure joueuse, la meilleure coéquipière ou de faire de mon mieux en classe, je veux établir des liens avec les gens et créer une communauté. Pour moi, cela apporterait un énorme sentiment d'accomplissement et de bonheur ».

Pour Akpan, le rugby est plus qu'un jeu ; c'est un moyen de construire un héritage qui inspirera les futures générations de joueuses des X-Women.